Manchester, 1976. El presentador de TV Tony Wilson presencia el primer concierto de Sex Pistols en la ciudad. Esa sería su inspiración para la creación de una discográfica, Factory, y de un local para actuaciones raras y geniales, La Hacienda, cuyo éxito será parecido al de Studio 54. Música, sexo, droga y personajes estrafalarios en la trepidante y emocionante historia del espectacular ascenso y caída de la discográfica Factory Records de Manchester, lugar de origen de grupos como Joy Division, New Order y los Happy Mondays.

Un piloto de combate de la marina de los Estados Unidos (Costner) se licencia con honores después de 12 años de servicio. Con la intención de pasar una temporada de vacaciones, se dirige a Puerto Vallarta, donde se hospeda en casa de un viejo amigo (Quinn) al que salvó la vida en el pasado, y que ahora es un potentado mafioso. Durante su estancia conoce a la bella, enigmática e infeliz esposa de su amigo (Stowe). A pesar de la amistad que le une con él y la reputación que éste tiene de asesino despiadado, el ex piloto iniciará un apasionado romance con la esposa de su anfitrión, arriesgándose a una sangrienta y brutal venganza.

Johnny Utah, un joven agente del FBI que siempre busca el riesgo, se traslada a la Costa de California. Allí se introduce en los ambientes de surf como primer paso para desmantelar una organización delictiva que se dedica a robos de bancos. Así conoce al líder del bando, Bodhi, un hombre que vive al límite y que muestra al joven agente un modo distinto de enfocar la vida. Poco a poco la personalidad de Bodhi acaba atrayendo a Utah.